北海道大学大学院水産科学研究院の松野孝平助教，山口 篤准教授らの研究グループは，北部ベーリング海において海氷衰退が早期化すると，大型の動物プランクトンの割合が減少し，高次捕食者の餌環境が悪化することを明らかにしました。
大陸棚である北部ベーリング海は，プランクトンが豊富に生息しており，ズワイガニ，タラバガニ，マダラが漁獲される世界有数の好漁場です。この海は，例年 12 月から 4 月までは海氷に覆われます。しかし，2018年の春は，海氷が例年より 1 か月ほど早く溶け，それによって様々な海洋生物に悪影響が見られたことが知られています。特に魚類，海鳥，鰭脚類などの高次捕食者では，個体数の減少や栄養状態の悪化が報告されましたが，なぜ海氷が早く溶けると悪影響がでるのか，原因については推察の域を出ていませんでした。そこで研究グループは，海氷融解が例年通りであった 2017 年と，海氷融解が早かった 2018 年に北部ベーリング海で海洋調査を行い，海氷が早く融解すると魚類の餌として有用な大型の動物プランクトンが減少すること，それにより高次捕食者が受け取るエネルギーが減少することを解明しました。
本研究の成果は，気候変動が海洋生態系を改変する過程の一端を明らかにしており，変わりつつある海洋生態系の将来予測の精度向上に大きく貢献する貴重な知見となります。
なお，本研究成果は，2022 年 2 月 22 日（火）公開の Frontier in Marine Science 誌に掲載されました。
